古人行跪拜礼，主要是当时的物质条件和生活习惯。
在汉代以前没有凳椅，人们进食、议事和看书时，只在地上铺一块苇席或竹篾，即席子。人坐在席子上，称为“席地而坐”。如果请客人坐正席，则多垫一重席子，表示恭敬。当时，就连最高统治者也是“席地而坐”，只不过他们坐的席子比普通老百姓的好一些。
古代的“坐”与现代人完全不同。古人坐时两膝着地，臀部坐在后脚跟上，脚掌向后向外分开。实际上，古人的“坐”，就是现在的跪。古代接待宾客时，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，“引身而起”，使坐变成跪，然后俯身向下。就这样，久而久之，逐渐形成了跪拜礼。
汉代以后，渐渐有了高座和凳椅，人们不再“席地而坐”，原来的“坐”起了很大变化。但跪拜礼仍然存在，变成了等级的标志，广泛运用于官场中。如臣子拜皇帝，小官拜大官，奴才拜主子等，都要行三叩九拜之礼。民间的祭祀、祝寿等，跪拜礼仍世代相传。
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