１８５８年初夏，正当达尔文准备发表自己对进化论的研究成果时，突然收到马来群岛从事考察研究的另一位博物学家华莱士所写的题为《记变种无限地离开其原始模式的倾向》的论文，其内容跟自己正准备脱稿付印的研究成果一样。在这个关系到谁是进化论的创始人的重大问题上，达尔文决定放弃自己的研究成果，把首创权交给华莱士。他在给英国自然科学家赖尔博士的信中说：“我宁愿将我的全书付之一炬，而不愿华莱士或其他人认为我达尔文特人接物有市侩气。”深知达尔文研究工作的赖尔坚决不同意他这样做，在赖尔的苦苦劝说下，达尔文才勉强同意把原稿及提纲和华莱士的论文一齐送到“林奈学会”，同时宣读。
当华莱士得知达尔文先于他２０年就有了这项科学发现时，他感慨地说：“达尔文是一个有耐心，肯下苦功的研究者，他勤勤恳恳地收集证据，民证明他的发现是真理。”他宣布：“这项发明本应该属于达尔文一个人，由于偶然的幸运我才荣膺了这一席。”达尔文这一成人之美的行为，不仅提高了他的声誉，同时也赢得了华莱士和当时科学界人士对他的莫大尊敬。
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