《现代汉语词典》里说：戒指，套在手指上做纪念或装饰用的小环，用金属、玉石制成。而在生活中，关于戒指的风俗和意义要比这书面释义广泛得多，丰富得多。
戒指又名“指环”，史书中称“约指”、“手记”、“代指”等。《三余赘笔》记载：“今世俗用金银为环，置于妇人指间，谓之戒指。”从字面分析，“戒”字含有禁戒之意。十分明显，女子在当时戴指环，并非为了炫美和装饰，而是以示谨慎，起着禁戒作用。
《五经要义》载：“古者，后妃群妾御于君，作当御者，以银环进之，娠则以金环退之。进者著右手，退者著左手，本三代之制，即今之戒指也。”可见戒指是宫廷中后妃群妾用以避忌的一种特殊标记，当有了身孕或其他情况不能接近君王时，皆以金指环套在左手，以禁戒帝王的“御幸”，平常则用银指环，套在右手———这也许就是“戒指”一物的由来吧！到了后来，戒指不知怎么传到了民间，去其本义，以为美观，久而久之，蔚然成风，戒指便从宫廷中解放出来了。
戒指一物究竟属于哪一国家的发明创造，至今为止还尚无定论。据记载，世界上一些古老的国家如罗马、希腊、埃及等国也早就使用戒指，有些国家的君王还将它作为君权的象征并以此为煊赫。在中国，戒指的使用至少也有两千多年的历史。从大量的文献来看，秦汉时期，我国妇女已普遍佩带戒指。
戒指传到民间，其作用就不仅仅是简单的装饰品了。男女相爱，互相赠送，山盟海誓，以此为证，戒指成了情人间的信物。唐人韦皋出游江夏，在客栈中结识了婢女玉箫，两人萌生爱意，韦皋以戒指相送，约定七年再会……是为戒指史上的一段佳话。
在国外，戒指戴在各个手指上所含的意义是不同的。这是一种沉默的语言或标志。戴在食指上，即表示求婚；戴在中指上，已在恋爱中；戴在无名指上，已订婚或结婚；戴在小指上，我是独身的；大拇指一般不戴戒指，这是一种风俗。
结婚戒指不能用合金制造，必须用纯金、白金或银制成，表示爱情是纯洁的。双方的姓名，一定要刻在戒指上，因为这是永久性的信物和纪念物。据说，古希腊、罗马的新郎在新娘左手中指上戴上一枚戒指，是因为当时人们认为那只手指直通往心脏的主动脉。套上戒指后，妻子就会永远保有对丈夫的忠心。
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