据巴黎的一家报纸透露，1980年，里根当选为总统，前任总统卡特离开白宫之际，曾给他三封信，一再告诫里根不要轻易拆开，只有施政处于危难关头时，才可按序拆开，细心的前总统还给这些信加了编号。里根把卡特的话当成一个善意的玩笑，并未在意。
1982年，美国经济状况出现了严重滑坡，国内局势紧张，情急之中，里根猛然想起前任的嘱咐，马上找出那些信，并且拆开第一封。第一封信只有两个字：“骂我。”接着，里根在各种场合责骂前任，明确表示美国经济不景气的现状，归绺于前些年政策的诸多失误。
不过，里根信心十足，说自己有足够的能力挽回败局。里根富有煽动性的演说，让美国公众信服，国内局势很快安定下来，经济形势慢慢好转。里根的声望与日俱增。时间进入1984年，这是里根执政的中期，也是关键时期。这时，美国政府被巨大的财政赤字困扰，举步维艰，国会的责难之声不绝于耳，里根无计可施，再次处于危难中。
这时，他赶紧找出第二封信。上面只有三个字：“骂国会！”这一次，里根历数国会事事都插一手，阻挠他执行紧缩政策，以致出现这种巨大赤字的不堪局面。里根言之有理，美国国内对他的批评势头开始减缓，转而怪罪国会。而最精彩的是第三封信。1986年11月，里根不经国会批准，暗地向伊朗出售一批先进武器，并将所得美元尽数用于支持尼加拉瓜的反政府武装。这件事影响深远，国内大哗，里根陷入前所未有的危机。但第三封信给了他一个意料不到的答案。“为下任总统准备3个信封。”
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