抗日战争时期，中国共产党在处理对外关系时，毛泽东坚持不以意识形态划线。太平洋战争爆发后，周恩来致函美驻华大使，表示中国共产党愿意与美国合作抗日。
在中国战区参谋长史迪威将军等人建议下，1944年7月22日，第一批美军观察组9人到达延安。8月7日，第二批观察组9人也飞抵延安。观察组组长是包瑞德上校，成员有美驻华使馆三等秘书谢伟思等。毛泽东对美军观察组访问延安十分重视。8月15日，毛泽东亲笔修改《解放日报》当天的社论《欢迎美军观察组的战友们》，把美军观察组成员称为“战友”。毛泽东提出：“放手与美军合作，处处表示诚恳欢迎，是我党既定方针。”
观察组成员耳闻目睹了共产党及其领导的军队蓬勃向上的精神面貌、根据地欣欣向荣的景象。
他们给美国政府的报告，比较客观地介绍了共产党领导的根据地的实际情况。
1944年9月，美国总统私人代表赫尔利来华，后又任驻华大使。赫尔利从意识形态出发，坚决反对共产党，认为，美国支持史迪威，就会失去蒋介石，甚至可能会去中国。他建议罗斯福撤换史迪威。10月19日，罗斯福同意了蒋介石的要求，召回史迪威，随后，包瑞德、谢伟思等相继离职。这时，共产党意识到，与美国发展关系遇到了麻烦。毛泽东认为，罗斯福总统和美国人民不了解中国的情况，没有认识到蒋介石已经失去了中国人民的支持。他希望能绕过顽固反共的赫尔利，直接与美国领导人会谈，当面陈述中国共产党的新民主主义政策，亲手打开对美关系的大门。1945年1月，毛泽东通过观察组代理组长克罗姆利少校转告罗斯福：“只要罗斯福总统表示愿意在白宫接待作为中国一个主要政党的领袖毛和周，那么他们两人或其中之一立即可以前往华盛顿参加探索性的会谈。”但是，在赫尔利的干预下，这一计划未能实现，致使美国丧失了一次同中国共产党建立友好关系的良机。1945年的这次访美愿望的落空，也就成了毛泽东的一件终生憾事。
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