1869年10月1日奥地利在维也纳邮政局首发世界上第一套明信片后，仅3个月就投寄300多万张，震惊毗邻国家。紧接着，德、英、美、法、瑞士等国仿效的明信片也相继问世，以后明信片逐渐风靡全球。
我国第一套明信片是清政府于1896年发行的，左上角印有“大清邮政”字样及蟠龙和万年青图案，已成为今天珍贵的文物资料。民国16年（1927年）三月，交通银行开业二十周年之际，当时的交通部为纪念这一盛典，特准发行纪念明信片一组，计四种，正面用红、绿、紫三色套印，邮品图案系帆船式，象征一帆风顺；反面图案则各异，其一枚用邮、电、路、航四项交通之摄影，其二、三、四枚则分别用天津、上海、汉口交通银行外景之摄影。这套明信片纸张洁白，彩图精美，经与万国邮政的联盟各国商定，可在会员国之间通行无阻。此即我国第一次正式发行的纪念明信片。唯印制甚少且系非卖品，仅供临时馈赠之用，是故外间绝少获见，成为集邮之珍品。
1949年以后，新中国发行了题材多样、富有中国气派和民族特色的精美明信片。反映了我国自然、社会、历史、文化、科学、技术、经济、政治、军事等多方面的发展和面貌。这种内容简单、没有保密性质、邮资略低于信函、书写与邮寄简便、不用信封的明信片，长期受到人们的青睐。因为它既能起到信函传递信息、交流思想、联络感情的作用，又具有更多的审美价值。然而因印刷明信片需耗费太多的木材和纸张，所以随着人们保护森林、保护环境意识的增强，这种传统的通邮形式已经受到越来越多的限制。
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