信，使远隔千山万水的亲友如同面聚，因此，自古以来信就在人们的生活中占有极其重要的地位。唐代大诗人杜甫因安史之乱而身陷长安，在《春望》诗中，以“烽火连三月，家书抵万金”的诗句，表明了书信的重要。
书信，常常赋予生活以美的情趣。古乐府诗《饮马长城窟行》写道：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”
古人的书信，常用白绢来写，长约一尺左右，称为“尺素”，所以书信又称“尺素书”。
古人写信，真如诗中所云把“尺素书”放入鱼肚之中吗？不是，他们常常把写成书信的白绢结成两条成双成对的鲤鱼，以代替信封，既可避免信的内容显露，也表示吉祥之意，更便于传递。另一首古乐府诗可以证实：“尺素如残雪，结成双鲤鱼，要知心中事，看取腹中书”。由此观之，“鲤鱼”实为书信的代称。唐朝刘禹锡诗书：“相思望淮水，双鲤不应稀”就是这个意思。
苏武牧羊的故事家喻户晓，人人皆知。他曾把书信缚在雁足之上带回祖国，这就是人们所说的“鸿雁传书”。所以，信又有了“鸿雁”的称呼。元朝诗人有“波流云散碧天空，鱼雁沉沉信不通”的诗句，于是又以“鱼雁”合称为书信。
在纸发明之前，古人除了用绢、布写信外，还把信写在竹、木片上。因为竹片称为“简”，木片称为“札”或“牍”，所以书信又称“书简”、“书札”、“书牍”、“简札”、“简牍”。“简札”的长度和素绢一样，都取一尺，因而书信亦称：“尺牍”、“尺牒”、“尺书”。例如，白居易：“白日里胥方到门，手持尺牒榜乡村。”岑参诗：“相思难见面，时展尺书看。”
纸发明以后，人们制作了一种小巧精美专门用来题诗和写信的纸张————“笺”，并以此作为信的代称。晏殊《蝶恋花》词：“欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处”中的“彩笺”、“尺素”，均指书信而言。
此外，寄信要封起来，称为“缄”，封套叫“函”，信又是装在套子中然后封起来的，所以信与函又可通称为信函。
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