1927年，汤一介生于天津，原籍湖北省黄梅县，1951年毕业于北京大学哲学系。他出生于书香门第，祖父汤霖，是清光绪十六年进士，父亲汤用彤，是久负盛名的国学大师。
汤一介从小深受父亲的影响，对传统文化接触很早，并且有着比较深入的思考。汤一介除出版过多部“魏晋玄学、佛教、道教”的专著及哲学著作外，他主编的《20世纪西方哲学东渐史》等系列著作也成为研究中西方哲学的经典作品。2004年，当时77岁高龄的汤一介担任了《儒藏》工程的总编纂。
对于“国学大师”的称号，汤一介生前接受采访时，多次要求不要称他为大师。在其传记《汤一介传》中，也有章节以“反对称自己为大师”为题。在他看来，不仅他不是大师，这个时代也没有大师。
汤一介在书中说：“我说现在没有大师，是因为还没有一个思想体系被普遍接受，还没有出过一本影响世界的划时代著作。”他认为，20世纪后半叶的学术氛围不够自由，把思想禁锢在一个框框里边是不能产生划时代的著作的。
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