追溯天安门城楼的历史，不能不提到古都北京的历史与演变。
北京，唐为幽州，辽为燕京，金代为中都城，元代改为大都，明、清称北京。在中国数千年的文明发展史上，先后有燕、前燕、大燕、辽、金、元、明、清8个朝代以北京为都城。各个朝代在北京大兴土木，建造了各具特色的古建筑。最早对天安门建筑有间接影响的是元代的元大都。
元大都从1267年开始兴建，到1285年才全部建成，历时18年之久。元大都略呈长方形，南墙位置在今长安街南侧，北墙在今德胜门和安定门以北的北三环路附近。大都城从里至外分别是宫城、皇城和大城。其中大城南面三门正中的门为丽正门(即今正阳门);皇城的南门则叫灵星门，在今午门一带。灵星门与丽正门之间有一“T”形宫廷广场，后来明清两代的宫廷广场基本沿用其旧址，并在中间建造了今天的天安门。
公元1368年(明洪武元年)，元朝统治被推翻，明太祖朱元璋在南京称帝，建立了明朝。同时，明大将徐达统率军队攻克元大都，更名为北平。朱元璋驾崩后，其四子、燕王朱棣起兵北平，夺得皇位，并于永乐元年(公元1403年)正月将北平改称北京，把明朝首都从南京迁到北京。永乐十五年(1417年)，大规模营建北京的工程正式开始，至永乐十八年(1420)方告完工，永乐十九年(1421)，朱棣颁诏正式迁都北京。
明北京城是在元大都城基础上，吸取历代都城规划的优点，又参照南京规制营建而成。它外城包着内城南面，内城裹着皇城，皇城又包着紫禁城，全城形成一“凸”字形。其中皇城的中门，根据明南京城的名称改称承天门(即为今天的天安门)。
明天顺元年(1457年)，承天门遭雷击起火被毁，当时没能立即恢复，直到成化元年(1465)，才由工部尚书白圭主持重建。这次重建，奠定了今日天安门的形制。
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