由于老一代革命家的积极倡导，学习雷锋的活动很快从军队向全国各行各业发展，迅速兴起了一个全国范围的学雷锋热潮。共青团中央、全国总工会和全国妇联相继做出决定，并以各种形式组织了学习和宣传雷锋的活动。《人民日报》、《解放军报》等报纸都用大量篇幅报道了各地开展学雷锋活动的情况，以及雷锋事迹、雷锋日记等……随着学雷锋活动的深入开展，全国各行各业和各条战线上，涌现出成千上万雷锋式的先进人物，社会上迅速地出现了一种奋发图强、积极向上的精神，进一步地形成了一种良好的社会新风气。
海外史家关注的，也是学雷锋的政治含义。有关著作提到的关联事件，还有庐山会议后“林彪地位的上升”、“社会主义教育运动”、批“合二而一”等等。迈斯纳指出，60年代初，解放军“首次出现在中国政治舞台上。军队的作用，最初基本上只限于宣传方式。第一个被作为标准的毛泽东主义道德典范，并具有高尚的生活情趣而被大力宣扬的军人英雄，是具有传奇色彩的雷锋”。
但无论如何，雷锋本人在世之时，毕竟算不上政治人物。其实，在绝大多数国人心目中，学雷锋始终是一项提倡助人为乐的公益活动。不论其缘起如何，经过四十年磨砺，如今已被简化为“再单纯不过的符号”——可以“极凝练地概括为三个字：‘做好事!’。这显然比用“政治挂帅”或“无私奉献”概括“雷锋精神”，来的更贴切、更平实、更少非议。至于近年仍有人愿意探讨“雷锋精神”是属于“共产主义精神”、“时代精神”还是“民族精神”;“雷锋精神”与今日市场经济、消费社会，是“对立”的、“互补”的，还是有可能“化合”的……就让他们继续探讨下去好了。
过去大半个世纪里，以平凡而伟大见诸各类官方出版物的英模人物，不胜枚举：张思德、孟泰、时传祥、朱伯儒、李素丽、孔繁森……
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